地壳空洞
众所周知，地球由表及里是由地壳、地幔和地核构成。然而科学家发现在非洲大陆西部、南美大陆东北部的大西洋存在一个奇怪的海底洞穴，多达数千平方公里的地壳在这里神秘消失，而本应位于地表下约6公里处的地幔却直接裸露在外。为了揭开这一“地壳空洞”之谜，一支由32名科学家组成的英国科考队乘坐堪称世界最先进的科考船“詹姆斯·库克”号，开始其为期6周的处女航，准备来一次“海底两万里”式的探险，透过这个“地球之窗”一探地球深处的秘密。
了解地幔的难得机会
迄今为止，科学家们关于大西洋中脊的这个神秘“地壳空洞”基本存在着两种猜想：一种是，两大原本相邻的地质板块在发生游离时，导致原本位于底层的地幔上升。不过，上浮至地表的地幔并非熔化的岩浆，而是固态的石块。第二种，由于地壳发生断裂，导致海底地幔上方自然出现一个空洞。
不过，也有科学家认为，“地壳空洞”的出现也可能是上述两种现象共同作用的结果。
不论这里的地壳是如何消失的，它都给科学家提供了一个了解地幔的难得机会，以加深对板块构造的理解。
由于坚硬的地壳岩石的阻隔，人类对地壳下层的地幔和地核仍然所知甚少。目前，人类海底钻探的世界纪录是2111米，即便从最薄的地壳处开始钻起，也无法抵达地幔层。卡迪夫大学的地球、海洋与行星科学学院的麦克劳德教授说，这个空洞就仿佛是一个“地球之窗”。
科考船展开六周之旅
为了解开这一地球板块构造之谜，英国科考船詹姆斯·库克号搭载着一支由32名科研人员、22名船员组成的庞大队伍，开始了其为期6周的处女航，他们从靠近非洲西海岸大西洋中的加那利群岛7个岛屿中最大的特内里费岛（隶属西班牙）出发，准备在大西洋深处进行一次“海底两万里”式的探险。
据悉，大西洋中脊是地球上最大的山脉，它平均高度距离海底约4000米，距离海平面约5000米。在未来6周内，詹姆斯·库克号将沿着绵亘4万多海里、宽约1500千米的大西洋中脊航行，对众多遍布海底山脉的神秘洞穴进行测量。
据悉，詹姆斯·库克号长89.2米，宽9.5米，号称当今世界最先进的科考船，是由英国“自然环境研究委员会”和英国贸工部“大型科学设备基金”联合出资兴建，用来取代日益老化的“达尔文”号。船上装备有多种学科的研究设备，可以让研究者足不出船，便可在世界任何海洋上进行研究工作。
届时，科考队将派出遥控潜艇TOBI号潜往“地壳空洞”处，利用声纳技术绘制海底图像；然后出动机器人钻岩机在海床岩层上钻孔，采集矿样，以便深入了解海底的构造机理。
科学家们希望借此了解，海底岩层的地质构成，它们又是如何形成的。而这些问题，对于解开地球构造之谜至关重要。
地壳空洞