大约4.45亿年前，美国东部（最左边）位于热带地区，在那里，一次岛弧与大陆的碰撞形成了阿巴拉契亚山脉。图片来源： NICHOLAS SWANSON-HYSELL
猛犸象、剑齿虎、树懒、松鼠……冰河时代让无数动物离开家园寻找食物。虽然这只是动画片的情景，但“结伴一起去南方”，却也是第四纪冰期的写照。
第四纪（250万年前开始的地球历史时期）通常以一系列的冰期和间冰期为特征，这期间大陆规模冰盖反复消长，尤其是北半球的大部分地区出现了冰冻潮汐。
在中更新世转变之前，第四纪全球冰期大约每4万年重复一次。然而，在中更新世转变期间，第四纪冰期的模式发生了根本性转变并扩展到10万年的间期。尽管人们普遍同意， 4万年的周期是由地球轨道倾斜或倾角的周期性变化驱动的，但轨道推动力理论未能充分解释中更新世转变之后的冰川—间冰周期为何会延长。
澳大利亚墨尔本大学的一项新研究显示，当地轴的倾斜度接近最高值时，过去100万年的冰河时代就结束了。相关论文3月13日刊登于《科学》。
这项由博士生Petra Bajo及其同事进行的研究还表明，这些冰期终结时的夏季能量水平控制着冰原崩塌所需的时间，而更高的能量水平则会导致冰原迅速崩塌。
该研究为最近11次冰川消退提供了一个新的高分辨率记录，并揭示了倾角和日射在测量地球冰期—间冰期循环中的持续影响。“地球轨道的倾斜是整个第四纪（跨越中更新世转变及之后）的冰川—间冰期周期的主要驱动因子。”Bajo说。
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